Extravagante tanto en su vida como en su cine, un amante de la polémica por su extrema (y explícita) exploración de los temas sexuales y religiosos, un enfant-terrible, un “animal” de televisión que revolucionó al cine, un cultor de la baja y la alta cultura. Así podría definirse a Ken Russell, quien murió el domingo 27/11. Sus biopics, sus óperas-rock, sus transposiciones literarias, quedarán para siempre como un legado invalorable.Además de Mujeres enamoradas (o apasionadas), que le valió una nominación al Oscar y una estatuilla a la mejor actriz a Glenda Jackson, dirigió la controvertida Los demonios (1971), la versión cinematográfica de la ópera rock Tommy (1975) y la producción de ciencia ficción Estados alterados (1980).
Nacido en la ciudad inglesa de Southampton el 3 de julio de 1927, Henry Kenneth Alfred Russell sirvió en el Royal Air Force (RAF) y en la marina mercante antes de iniciar una carrera como bailarín y fotógrafo de moda luego de la Segunda Guerra Mundial.
Sus primeras películas en blanco y negro lo llevaron a la BBC, donde se hizo un nombre al realizar unos 30 documentales (sobre compositores como Prokofiev y Debussy, la bailarina Isadora Duncan o el pintor Henri Rousseau), entre los que destaca uno sobre el arte pop titulado Pop Goes the Easel (1962), que influyó a Stanley Kubrick para La naranja mecánica (1961).
Aunque rodó su primera película de ficción, French Dressing, en 1963, el éxito masivo no le llegó hasta que adaptó la novela de D.H. Lawrence Mujeres enamoradas (1969), película que rompió el tabú sobre la desnudez frontal masculina con una controvertida escena de lucha entre sus dos principales actores, Alan Bates y Oliver Reed. "Antes de esto Ken era un director de televisión cuerdo y simpático. Ahora es un director de cine loco y simpático", dijo en aquel momento Reed, uno de sus actores-fetiche.
Poco después filmó el drama religioso Los demonios, inspirado en un libro de Aldous Huxley, que fue censurada por su distribuidora, Warner Bros., para su estreno en el Reino Unido y aún más en los Estados Unidos (para 2012 se prevé el reestreno de la versión completa y en copia restaurada). "Lo que los censores cortaron de Los demonios fue casi tan largo como el resto de la película", recordó este lunes el director y productor británico Michael Winner, al rendir homenaje a la "excepcional contribución" de Russell a la televisión y el cine británicos. "Lo llevó a áreas en las que nunca se había adentrado", agregó. Las escenas de posesión demoníaca en un convento francés, con rituales de exorcismo y orgías blasfemas sacudieron a la época, al punto que la Iglesia Católica condenó la película cuando fue proyectada en la Mostra de Venecia.
Otra película innovadora fue Tommy, su adaptación cinematográfica de la ópera rock de The Who protagonizada por el líder de la banda, Roger Daltrey, y en cuyo reparto figuraban desde Elton John hasta Tina Turner, pasando por Eric Clapton o Jack Nicholson. La película fue otro gran éxito de taquilla.
Su audaz filmografía de los años ’70 (en la que tuvo cinco films en lo más alto de la taquilla británica) incluye también a Los amantes de la música (1970); El mesías salvaje (1972), sobre el escultor francés Henri Gaudier-Brzeska; Mahler (1974); y Lisztomania (1975), que imaginaba a Franz Liszt (Roger Daltrey), como una superestrella del pop y con un cameo de Ringo Starr como el Papa.
Sus posteriores trabajos fueron más modestos e incluyen films de ciencia ficción como Estados alterados (1980) y parodias de terror como The Lair of the White Worm (1988), en la que aparece un jovencísimo Hugh Grant.
En los últimos años, Russell redujo su actividad cinematográfica, aunque dirigió el vídeo del tema Nikita para Elton John e hizo una de sus primeras actuaciones junto con Sean Connery y Michelle Pfeiffer en La casa Rusia, dirigida por Fred Schepisi.
Casado cuatro veces, en los últimos años realizó otros cameos y llegó incluso a participar en 2007 en el reality show británico Celebrity Big Brother (Gran Hermano Famosos), aunque se retiró rápidamente por un enfrentamiento con otra concursante llamada Jane Goody.
